Entre tú y yo: 'Crusader en mini

Por Leah S. Dunaief

Un libro cuyo tema me llamó la atención esta semana es “Jóvenes e inquietas, las chicas que provocaron las revoluciones estadounidenses”, de Mattie Kahn. La historia apareció en el New York Times Book Review el fin de semana pasado, y leí sobre estas hazañas femeninas, maravillándome por la corta edad de los sujetos. De hecho, eran niñas, la mayoría en la adolescencia o menos, todavía no mujeres para los estándares actuales. Ahora bien, mi madre, que nació en 1906, tenía sólo 11 años cuando comenzó su vida laboral, era graduada de octavo grado con un título adicional de una escuela de contabilidad. Si bien esto me ha sorprendido durante mucho tiempo, estas historias comienzan con las niñas de Lowell Mills en 1836 y Harriet Hanson, de 11 años, quien encabezó una “participación” de 1500 mujeres jóvenes que se negaron a trabajar.

No estaba familiarizado con la historia de Lowell Mills. Parece que Francis Cabot Lowell quedó impresionado por las fábricas textiles que vio en Inglaterra y regresó a Massachusetts para construir lugares de trabajo similares y participar en la Revolución Industrial. En su mayor parte, los trabajadores eran niñas y mujeres jóvenes. Las primeras fábricas eran una especie de “escuela de fabricación filantrópica”, a la que acudían a dar conferencias luminarias como Ralph Waldo Emerson y Edgar Allan Poe. Estos fueron los primeros lugares donde las niñas, que no eran hijas de hombres ricos y, por tanto, no estaban terminando la escuela, podían reunirse y aprender mientras trabajaban. Fue aquí, en una fábrica en Lowell, Massachusetts, donde se inició la primera revista con personal exclusivamente femenino en la historia de Estados Unidos.

Cuando se informó a las niñas que les iban a recortar el salario, se declararon en huelga. Hanson organizó la huelga con lo que más tarde llamó “bravuconería infantil”.

El libro cuenta historias de muchas más mujeres jóvenes (en realidad niñas) que protestaron en diferentes circunstancias. “Está Mabel Ping-Hua Lee, quien condujo a 17.000 personas a caballo por la Quinta Avenida de la ciudad de Nueva York en la marcha de 1912 por el sufragio femenino”. Anna Elizabeth Dickenson fue una oradora abolicionista en su adolescencia y se convirtió en la primera mujer en dirigirse a la Cámara de Representantes. Heather Tobis (Booth), a los 19 años, “fundó el legendario servicio de derivación de abortos Jane desde su dormitorio. Clyde Marie Perry, de 17 años, y Emma Jean Wilson, de 14, integraron sus escuelas en Granada, Mississippi, en 1966 y luego demandaron con éxito para detener las expulsiones de estudiantes embarazadas como ellas”.

Quizás la chica que más me interesó porque coincidía con mi vida fue Alice de Rivera, apodada por los medios de comunicación de la ciudad de Nueva York como la “cruzada de las minifaldas”. Tenía 13 años, había obtenido una puntuación del percentil 99 en matemáticas en un examen de la ciudad, pero se le negó el derecho a realizar el examen de ingreso a la escuela secundaria Stuyvesant en 1969 porque era mujer. Ella y sus padres, Joseph, un profesor de psicología, y Margaret, una terapeuta educativa, vivían en Brooklyn en ese momento, y la escuela secundaria a la que se suponía que asistiría no tenía clases apropiadas para su educación posterior. Stuyvesant, una de las mejores escuelas secundarias de la ciudad de Nueva York, así lo hizo.

Ahora estoy familiarizado con Stuyvesant. Fui a la escuela secundaria Hunter College, exclusivamente para niñas, en la década de 1950, y periódicamente teníamos “reuniones sociales” con los niños de Stuyvesant. Eran más bien reuniones de leche y galletas, pero aun así en una de ellas me invitaron a salir en mi primera cita.

Alice de Rivera se reunió con el Comité Nacional de Emergencia de Libertades Civiles, donde le presentaron a Eleanor Jackson Piel, quien tomó su caso pro bono. Luchar contra la segregación sexual educativa era una idea radical en ese momento. La mayoría de las escuelas especializadas e incluso las Ivies eran exclusivamente masculinas. Pero basándose en que violaba la 14ª Enmienda de igualdad de protección de Alice, presentaron una demanda el 20 de enero de 1969 contra la Junta de Educación del estado. Recibió mucha publicidad y, en mayo, la Junta derogó voluntariamente la restricción de sexo de Stuyvesant. Fue un precedente cultural que rompió barreras.

¿Qué pasó con De Rivera? Ella y su familia se mudaron fuera de la ciudad de Nueva York, por lo que no fue a Stuyvesant. Hoy es médica, vive en una granja en Maine con su esposo, un profesor de matemáticas jubilado, y trabaja en una clínica que ella abrió, ayudando a la gran población de refugiados somalíes de Lewiston. También trabaja en otro centro que atiende a personas que no pueden pagar su atención médica.