Cómo brillan las luciérnagas y por qué la bioluminiscencia les ayuda a sobrevivir

Estos pequeños escarabajos utilizan su brillo para aparearse, defenderse y comunicarse.

En determinadas zonas de EE.UU., las noches de verano comienzan con un espectáculo de luces inmejorable. A medida que llega el anochecer, pequeñas gotas de luz de color amarillo verdoso pulsan en la oscuridad: luciérnagas que recién comienzan a pasar la noche.

Para los niños que crecen con ellos, las luciérnagas (o luciérnagas, según su ubicación) son una de las señales más mágicas de que el verano realmente ha llegado. A los jóvenes les encanta perseguirlos y atraparlos y soltarlos, o meterlos en un frasco para usarlos como “luz nocturna”.

El suave brillo de los insectos parece casi místico, pero en realidad tiene un par de propósitos muy prácticos. Continúe leyendo para aprender más sobre estos interesantes insectos iluminados.

Antes que nada, una aclaración: las luciérnagas y las luciérnagas son la misma criatura. Pero esa criatura comprende más de 2.400 especies, según Firefly.org. Viven en todos los continentes excepto en la Antártida.

Además, no son moscas, son escarabajos. Cada especie tiene su propio mecanismo (y sus propias razones) para producir luz. En algunas especies, las hembras se iluminan; en otros, son los machos; en otros, ambos sexos brillan. Las luciérnagas pueden controlar cuándo y cómo se iluminan.

En Estados Unidos, la especie de luciérnaga más frecuente es Photinus pyralis, también conocida como luciérnaga oriental común. Estos son los pequeños que emergen en los primeros días del verano, a menudo a la deriva entre densos árboles y pastos.

Según el AgCenter de la Universidad Estatal de Luisiana, estos mismos insectos también se denominan “luciérnagas Osa Mayor” debido a los patrones de apareamiento de los machos: a medida que su luz pulsa, se desplazan en un arco en forma de U para atraer a las hembras.

Abajo, las damas observan desde sus posiciones en el suelo. Cuando ven a un chico que les gusta (a menudo los tipos con destellos más duraderos) le dan un solo pulso para señalar interés.

MÁS: Si ves estas coloridas moscas linterna, los funcionarios quieren que las mates

Las hembras ponen huevos en la maleza húmeda, donde las larvas eclosionadas permanecen durante uno o dos años. Se alimentan de criaturas de cuerpo blando que encuentran en el suelo, como gusanos.

Con el tiempo, las larvas se convierten en pupas, y es entonces cuando entra en juego otra razón para brillar: la autodefensa.

Las pupas brillan silenciosamente en sus acogedores confines. Pero la intensidad de la luz de las pupas se vuelve más brillante cuando se molesta a las criaturas. Es entonces cuando se les llama “luciérnagas”, ya que aún no han desarrollado las alas y el cuerpo más duro de las luciérnagas adultas.

Ese brillo, llamado bioluminiscencia, envía una fuerte señal a los depredadores que les dice: "Tengo un sabor desagradable, no me coman".

El órgano que produce luz en el abdomen de los insectos se llama linterna y es extraordinariamente eficiente. Dentro de la linterna, los insectos producen una reacción química para crear luz sin calor, mezclando oxígeno con calcio, trifosfato de adenosina y luciferina mientras está presente una enzima bioluminiscente. Cuando no hay oxígeno disponible, la luz se apaga. El gas óxido nítrico también desempeña un papel en el control de la inflamación. Sin embargo, los científicos todavía están aprendiendo exactamente cómo funciona la bioluminiscencia en las luciérnagas.

Esta bioluminiscencia genera muy poco calor extraño, a diferencia de, por ejemplo, una bombilla incandescente.

MÁS: Cómo atraer murciélagos a tu patio trasero

Lo cual es bueno, porque los insectos probablemente no vivirían mucho tiempo con una lámpara sobrecalentada.

Las luciérnagas orientales comunes que muchos de nosotros reconocemos usan sus luces para aparearse, pero otras especies idearon sus propios rituales. En una especie, que se encuentra en los estados del suroeste, las hembras que no vuelan son el sexo expectante y brillante.

¡Otra especie usa su linterna con fines siniestros! Las hembras imitan el patrón de iluminación de un género de luciérnagas estrechamente relacionado y luego se comen a los machos que se dejan engañar. No sorprende que las apoden “mujeres fatales”.

Algunas especies no brillan en absoluto cuando son adultas, sólo lo hacen sus huevos y sus crías. Pero cada especie tiene su propio patrón de destellos, que le permite reconocer miembros de su propia especie.

Con el verano llegando a su fin en el hemisferio norte, nuestras luciérnagas locales se han apagado en gran medida durante el año. Pero el próximo verano, cuando veas esas pequeñas balizas mágicas en los árboles, míralas más de cerca. Después de todo, es una actuación, y además hermosa, que se vuelve cada vez más rara a medida que disminuyen las poblaciones de luciérnagas.

Esto sería una verdadera lástima, ya que los científicos han estado utilizando sus productos químicos bioluminiscentes para desarrollar anticuerpos, matar el cáncer, detectar células del VIH y detectar contaminación de alimentos.