Por qué las 24 Horas de Le Mans deberían estar en tu lista de deseos

Un diario revela que la carrera de resistencia más famosa del mundo no se parece a ningún otro evento deportivo del planeta.

Es el día antes de las 24 Horas de Le Mans y estamos sentados en la plaza principal de la ciudad para el desfile de conductores, calentándonos bajo el sol del mediodía de junio. Michelin es nuestro amable anfitrión y, al ser una empresa francesa y un importante patrocinador de uno de los eventos deportivos más importantes de Francia, eso significa asientos en las gradas de primera fila.

Ferrari regresa a Le Mans después de 50 años, una historia enorme que añade un interés adicional significativo a esto, el centenario de la primera Le Mans en 1923. De manera dramática, Ferrari se clasificó en primer y segundo lugar en la parrilla, y son los primeros en desenrollar. Y al más puro estilo italiano los locutores gritan y muy animados gritan "¡Ferrari!" cada tercera palabra mientras los ferraristas vitorean y ondean banderas 499P.

Este entusiasmo nunca pasa de moda.

Toyota es el siguiente y sale de la manera más Toyota posible, silenciosamente (y me imagino que confiable) con un Hi-Lux original y saludos corteses a la multitud. Después de haber ganado las cinco carreras anteriores de Le Mans, Toyota Gazoo Racing es un equipo formidable, y existe una gran intriga por ver si Ferrari puede desbancarlos.

Están disparando y arrojando camisetas de Gazoo Racing a la multitud. Una pulsera GR aleatoria aterriza cerca de mí, pero este tipo de recuerdos de carreras parecen acumularse en cajas en casa y nunca los sacan. Es mejor dejarlos para aquellos que puedan apreciar algo así. Pero me gustaría conseguir una camiseta centenaria de las 24 Horas de Le Mans, la usaría.

Al azar, por alguna razón, aparece un animado grupo de baile de Martinica. Hay mucha ceremonia y pompa y no esperarías menos en Francia. Corvette también se une al desfile al más puro estilo Corvette, con una entrada espectacular en la que están representadas todas las generaciones, desde el C1 al C8, estos últimos deteniéndose para acelerar sus motores, para el deleite de todos.

Los pilotos de Corvette Racing llevan sombreros de vaquero con rayas rojas, blancas y azules. Es kitsch pero divertido, y me gusta esta porción aleatoria de dibujos animados estadounidenses. A uno de los conductores le preguntan cómo está encontrando todo, la escena parece surrealista, como si estuviera viendo algo sacado de un tembloroso noticiero en blanco y negro de los años 50. Me imagino a un narrador diciendo “los estadounidenses han cruzado el Atlántico y ¿qué tienen que decir los conductores?”

De regreso a la plaza del pueblo, el conductor, muy lentamente, pronunciando cada palabra con cuidado, dice “lo-estamos-pasando-muy-divertido. Gracias. Muchas gracias."

Más equipos hacen sus rondas, los conductores de Cadillac y Chevy están sentados en un Camaro convertible, competirán con el Chevy Camaro ZL1 No. 24 del NASCAR Garage 56 y son recibidos con gran entusiasmo, al igual que el equipo Alpine francés justo detrás de ellos. Me he terminado dos botellas de agua y estoy hecha un desastre sudando a través del protector solar. Hace tiempo que se fue una nube misericordiosa y estamos siendo suavemente calentados en el microondas. Regrese a la habitación para enjuagarse. La cena de esta noche será en un castillo, un poco de sustento para lo que será nuestra propia carrera de resistencia en los próximos dos días.

Me despierto al amanecer antes de que mi alarma sea demasiado temprana, es el día de la carrera y aunque ni siquiera puedo contar las horas de sueño con unos pocos dedos, el sol temprano de este día baña un edificio en la distancia con un brillo naranja, y agrega un poco de serenidad mágica en un día en el que seguramente no faltará acción.

Un autobús temprano por la mañana nos lleva al Circuito de la Sarthe, la famosa pista cuyas secciones, curvas y rectas han inspirado los nombres de algunas de las más importantes marcas.

La hospitalidad de Michelin está justo al lado de Casa Ferrari, frente a Porsche y, lo que es más importante, justo encima de la pista con una magnífica vista. Puedo charlar con Matthieu Bonardel, director global de deportes de motor de Michelin, a quien no le faltan conocimientos sobre la carrera.

Todos los autos de la clase Hypercar (Ferrari, Toyota, Peugeot, Cadillac, Glickenhaus) usan caucho Michelin diseñado específicamente para las carreras del WEC y reformulado para esta temporada. Bonardel dice que los ingenieros están integrados en cada equipo, trabajando con ellos para comprender cómo se están desempeñando los autos, dónde están los puntos de tensión en los neumáticos en función de la distribución de masa, el tren motriz y la entrega de cada auto, y cómo los compuestos resisten bajo condiciones extremas de presión y temperatura. extremos.

"Estamos tomando datos en vivo y telemetría para ayudarlos a analizar y anticipar lo que se avecina, las 24 horas, tanto in situ como remotamente en otros lugares de Francia", dice Bonardel. "Los conductores alcanzan los 330 km/h (205 mph) Al final de la recta, a 240 km/h en el puente, estos coches pasan más tiempo por encima de 240 que por debajo”, afirma.

Los conductores recorren aproximadamente 150 millas, o un poco menos de una hora por día, entre repostajes.

"Cada vez que cambias los neumáticos, son 20 segundos", dice Bonardel. "El mejor equipo puede hacerlo en 16 segundos, y esto puede tardar hasta 30 segundos. Con 22-24 paradas en la carrera, multiplicadas por 20 segundos, eso es alrededor de 8 minutos, y luego consideras que el ganador a menudo solo lo decide un minuto, a veces sólo segundos, por lo que no se puede subestimar la estrategia de los neumáticos y la importancia de lo que estos pueden hacer.

Bonardel dice que en condiciones secas los neumáticos funcionan a 120° C (248° F), lo que realmente se cocina. Para esta carrera, Michelin ha dicho a los equipos que pueden correr tres stints con estos neumáticos, y si un equipo quiere esforzarse, Michelin inspeccionará los neumáticos para ver si puede hacer otro stint, lo que retrasa el cambio de neumáticos de 20 segundos en casi un hora.

Le Mans también es especial no sólo por la pista o las 24 horas, sino porque en el oeste de Francia, en junio, a menudo llueve, a menudo cae fuerte e inesperadamente, y no necesariamente en todas las partes de la pista. Así que también hay una decisión estratégica: si solo hay una pequeña zona mojada o grandes zonas mojadas, obtendrás más o menos rendimiento de tus neumáticos dependiendo de si utilizas neumáticos lisos o de lluvia.

Los pilotos de Le Mans también presionan el mismo juego de neumáticos aproximadamente tres veces más que el neumático promedio de Fórmula 1. Curiosamente, los neumáticos de este año se desarrollaron íntegramente en un simulador.

"Esta pista es temporal, no puedes simplemente venir, alquilarla y probarla, por lo que es muy valioso estar aquí y obtener los datos para ayudar a innovar", añade Bonardel.

El equipo trajo a la carrera la asombrosa cantidad de 8.000 neumáticos, y probablemente se utilizarán 3.000 este fin de semana. Se les llama confidenciales, no quieren que nadie tenga conocimiento de los materiales y compuestos, por eso después de la carrera los llevan de regreso a la sede para deshacerse de ellos.

Después de la charla, hago un breve paseo por el túnel que te lleva al pueblo o al prado, ambas rutas absolutamente llenas de gente. ¿Adónde van todos? Me pregunto mientras deambulo sin rumbo fijo. Un hombre está repartiendo banderas y yo tomo una. Una vez desplegada, evidentemente es la bandera del equipo alpino. Lo agitaré y animaré a Alpine, por su amable caridad.

Paso por una cervecería al aire libre y una tienda de bocadillos españoles que sirve los clásicos sándwiches de jamón que reúne a docenas de personas en fila, y la carpa de subastas de Sotheby's, con costosos autos de carreras usados ​​que acechan más allá de una lona de plástico, de otras épocas del automovilismo.

Paso por un jardín de Champaña y, como en la primera taberna al aire libre, mi capacidad para seguir adelante aquí representa un pequeño modelo de determinación y de lo que el espíritu humano es realmente capaz de hacer. Los puestos de comida incluyen “hommard frites”, un rollo de langosta y papas fritas.

Entro en la “Villa del Fabricante”, las estructuras de tiendas de campaña de cada fabricante tienen automóviles y varias exhibiciones. Jets privados sobrevuelan, helicópteros inactivos, un dirigible a la deriva, hay casi tanta acción allí arriba como aquí abajo.

Llego a la pasarela, hay bailarinas de cancán con faldas caídas que dan patadas altas, conmoción general, alguien caminando sobre zancos que se suma a la atmósfera general del circo. Tengo que abrirme camino hacia cualquiera de los autos, cada uno de los cuales está repleto de entusiastas y fanáticos que toman fotografías y los miran de cerca.

Los conductores posan para las fotos, la escena se va armando. Michelin tiene una suite justo encima de la parrilla que nos da una excelente posición ventajosa para la salida. Los aviones rugen en lo alto con las estelas rojas, blancas y azules de Francia entre grandes vítores.

Por alguna razón, el gran LeBron James de la NBA está presente para iniciar la acción e indica a los conductores que enciendan sus motores. Los coches cobran vida con un rugido, entran en la pista, se desvían para calentar los neumáticos y se alinean en posición. A las cuatro de la tarde estallan rugidos y vítores al unísono y en el primer minuto se produce caos, choques y diversos cambios de posición. ¡Este primer minuto ya tiene más acción que la totalidad de algunas carreras de F1!

En algún momento de la primera hora vuelvo a una zona diferente con una terraza, la gente ya está en plena hora del cóctel, pequeñas jarras de cerveza fría, copas de champán y vino blanco. Me apoyo en la barandilla y veo pasar los coches.

No puedes evitar amar el NASCAR Camaro ZL1 arrasando con fuerza la atmósfera, más distintivo que cualquier otro auto en Le Mans en cualquier clase. De alguna manera esa emoción cruda resuena. De eso se tratan realmente las carreras. Innumerables dólares en I+D, prácticas, aprendizaje, desarrollo, todo es para crear algo que se conecte gratificantemente con nosotros en algún lugar profundo de las entrañas del cráneo.

A continuación, nos invitan a dar un breve paseo en helicóptero sobre la pista para tener una perspectiva diferente. Me imagino que es mejor imaginarlo con la música de introducción de Succession sonando. Algunos amigos han asistido a Le Mans a lo largo de los años y esto siempre ha sido un momento divertido.

Una vez enganchado, el helicóptero asciende rápidamente y podemos ver a vista de pájaro la acción que se desarrolla a continuación. También es interesante ver la escala de las tiendas de campaña y la escena de acampada, Le Mans cuenta con una especie de ambiente de festival de música que resulta ser la carrera de resistencia más grande del mundo. Desde lo alto, los coches parecen mini Hot Wheels en una pista de juguete para niños.

De vuelta abajo finalmente se liberan unas nubes oscuras, se había anticipado lluvia toda la tarde y ahora el locutor comienza a gritar algo por el altavoz con gran conmoción. Nos imaginamos una caída por el reciente cambio de condiciones, pero quién sabe. A diferencia de algunos eventos de carreras de EE. UU., o de la mayoría de los deportes, la mayor parte del tiempo aquí estás lejos de un buen punto de vista. La mejor cobertura y comprensión en realidad proviene de las pantallas, combinadas con un poco de observación en el lugar, por mucho que puedas reunir.

Una vez, como aficionado, quise quedarme despierto durante casi toda mi primera carrera de resistencia, las 24 horas de Nürburgring, que fueron unas 40 horas por tener que madrugar para conducir Aston Martins, dar la vuelta de desfile, etc. Con una copa de champán, también tomé una pequeña cerveza Bitburger cada hora en punto para mostrar respeto cultural y mantener una especie de papel de embajador autoproclamado.

Una vez que llegó la noche y los autos corrían a través del éter como manchas de luz de neón, sentí una nueva oleada de energía. Sentarse en una terraza junto a la vía disfrutando de la brisa y un flujo constante de cerveza, con mucho respeto, parecía una estrategia excelente. Estaba haciendo esto bien. Alrededor de la 1:30 o 2 am, temprano en la madrugada, el director ejecutivo de Aston en ese momento, Andy Palmer, reunió a sus hijos y su esposa y presumiblemente se fue a la cama.

Los otros resistentes llegaron alrededor de las 3:30 am. Alrededor de las 4:30 yo estaba bostezando y decidí subir a mi habitación, pero los autos pasaban a 50 yardas de distancia y me quedé aturdido ante el techo. Había luz otra vez, la juerga en el bosque se había calmado y tenía que reunirme con todos para desayunar y dar un paseo o algo así a las 6:30.

Me imagino que me veía excepcionalmente arreglado y como un paradigma modelo de un asistente a una carrera de resistencia. Debe ser verdad. Aunque lo admito ante el ojo inexperto, y de hecho, probablemente ante la mayoría de la humanidad, es posible que pareciera un mapache agotado y angustiado. De todos modos, estuve destrozado durante unos tres días seguidos después de eso.

El punto es que esta vez decidí que dormir unas horas era una idea sumamente excelente. Pero no sin antes disfrutar un poco de la vibra. Le Balcon era el lugar. Los DJ que tocaron un Aarno Remix de Douce France, Cuba de Gibson Brother, Like a Virgin de Madonna y el clásico francés Désenchantée de Mylène Farmer consiguieron que casi todos cantaran en coro.

Era una fiesta, gente bailando y vibrando, y por un momento podrías pensar que estás en un festival, sólo el escape ocasional (probablemente el Camaro) arrancando en el fondo te recordaba que los autos circulaban sin parar a altas velocidades y peleaban por su lugar. vidas y cada tictac del reloj.

El Peugeot 9X8 Hypercar quedó ahora primero, Porsche segundo, Toyota pasó al tercer y cuarto lugar. Un colega alemán y yo decidimos que también estábamos apoyando al Peugeot porque deliberadamente decidieron no colocarle un alerón porque pensaban que se veía mejor sin él, todo en nombre del estilo.

Los accidentes se acumulan y un puñado de coches ya están retirados de la carrera. Cuando la noche comienza a caer, bastante tarde ya que estamos cerca del solsticio de verano, la lluvia ha aumentado en intensidad y las luces de los autos se reflejan en la superficie resbaladiza. Los fuegos artificiales y un espectáculo de luces iluminan el cielo, mientras que los faros y las luces traseras iluminan el Circuito de la Sarthe.

Le Balcon realmente está funcionando y la gente ha levantado a un niño entre grandes aplausos, de hecho se respira un ambiente bastante familiar. Fuera de una de las áreas de observación, la gente come ostras a medianoche y bebe copas de champán. En el pueblo se desarrolla un gran concierto bajo las luces, la gente se reúne alrededor del escenario, algunos se balancean, otros bailan.

Poco después de la medianoche llega la noticia de un accidente de tres coches, incluido el Toyota número 7 conducido por Kamui Kobayashi. El drama nocturno se suma a la preparación para el final de mañana. Estamos tratando de averiguar si el Toyota está gravemente dañado o si podrá continuar.

Con uno de sus dos coches fuera, sin duda se abriría el campo para otros. A primera hora de la mañana, Ferrari ha tomado la delantera, Toyota es segundo con su único coche y Cadillac está colgado en los puestos tres y cuatro, esperando cualquier error de delante.

Si bien solo nos llevó 30 minutos llegar a la pista desde nuestro hotel en la ciudad, tardamos una hora y media en regresar. Una ducha rápida y un breve descanso de más de tres horas y estoy de regreso en el transporte matutino a la pista. Nos subimos a otra lanzadera en el circuito, ¡una que nos lleva a un lugar diferente, muy cerca de la recta de Mulsanne! Es un ángulo diferente de la carrera. Con aproximadamente 8,5 millas de largo, la pista es más del doble que cualquiera de las carreras IMSA en los EE. UU., y el diseño aumenta su escala. Estar tan cerca de los coches que pasan a nuestro lado a velocidades feroces es algo que perdurará.

En un momento, Ferrari se acerca al Toyota que ahora lidera, después de haber reducido la brecha en las últimas dos horas (y después de una larga parada en boxes de Toyota), los dos están codo con codo, y delante de una curva, Ferrari hace una agresiva adelantar y ponerse en cabeza, y por muy dramático que fuera en ese momento, no tenías la sensación de que sería el momento más importante de la carrera. A partir de ese momento Ferrari nunca abandonó el liderato y, a pesar de los esfuerzos de Toyota por recortar fracciones, estas posiciones se mantendrán durante las horas restantes.

En el futuro Le Mans, no será el centenario, es posible que Ferrari no gane, que Toyota no termine segundo y que Cadillac no impresione en tercer y cuarto lugar. Es posible que el estridente y sentimental favorito Garage 56 Camaro ZL1 no esté en la carrera, que Corvette ni siquiera esté en su clase y mucho menos gane, y quién sabe qué más.

Pero la ceremonia y la pompa, la energía y el espíritu de gran cumbre de las carreras de automovilismo estarán a la vista a dos horas al oeste de París, y si alguna vez tienes la oportunidad de asistir, VAYA.

No te arrepentirás.

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