Desde la ropa hasta la tecnología, ¿por qué todo está tan mal hecho?

Mi querido sostén negro de hace 10 años finalmente se rompió la Navidad pasada. El elástico estaba algo flojo y llevaba un tiempo deshilachado, pero su sentencia de muerte llegó cuando el aro se salió por un lado. Si bien no era particularmente especial (sólo un sostén de camiseta normal), era cómodo y claramente había durado mucho tiempo. Así que hice lo que haría cualquier persona sensata que tenga miedo al cambio: compré exactamente lo mismo, de la misma marca, otra vez.

Esperé ansiosamente que llegara el envío de mis nuevos sujetadores (¡en dos combinaciones de colores de moda!). Cuando llegaron, noté que había algunas diferencias clave: había un cuarto cierre nuevo, la banda era más ajustada y el material era mucho más suave. Ciertamente, estas fueron mejoras, pensé.

Me equivoqué.

Después de unos pocos lavados, los ganchos se habían destrozado y no podían adherirse perfectamente a los cierres. En cambio, me arañarían la espalda. Las correas se deshilacharon más rápido de lo que esperaba. Nada cambió bajo mi cuidado; Había asumido que debido a que traté descuidadamente mi sostén anterior durante mi adolescencia y mis años universitarios, estas nuevas versiones podrían soportar condiciones similares.

Me sentí desatado durante meses. ¿Por qué el mismo artículo sería peor años después? ¿No debería ser mejor? Pero aquí está la cuestión: mi sostén mediocre está lejos de ser el único bien de consumo que ha sufrido una caída en su calidad comparativa. Todo tipo de cosas que usamos, además de electrodomésticos de cocina, dispositivos tecnológicos personales y herramientas de construcción, se encuentran entre los objetos que se han visto atrofiados por un esfuerzo concertado para acelerar simultáneamente el ritmo de producción y al mismo tiempo hacer más difícil reparar lo que ya poseemos. , los expertos dicen.

En los 10 años transcurridos desde que compré ese viejo sostén, las nuevas normas de diseño, las cambiantes expectativas de los consumidores y los envalentonados ciclos de tendencias se han fusionado en un monstruo de crecimiento aparentemente interminable. Compramos, compramos, compramos, y nos han engañado (durante mucho más tiempo que la última década) haciéndonos creer que comprar más cosas, cosas nuevas, es el camino. Al intercambiar elementos ligeramente usados ​​con tanta frecuencia, apenas nos detenemos a considerar si los elementos de reemplazo son una mejora o si incluso tenemos la opción de reparar lo que ya tenemos. Peor aún, estamos jugando con narrativas corporativas que socavan el trabajo que hace que valga la pena conservar nuestros artículos.

"Si cambias el estilo con regularidad, la gente se cansa de él", dice Matthew Bird, profesor de diseño industrial en la Escuela de Diseño de Rhode Island. “Empiezan a tratar los coches como si fueran suéteres; se ha acelerado enormemente. La presión para hacer más cosas, por supuesto, reduce la calidad de lo que se hace, porque el desarrollo y las pruebas se aceleran aún más”.

El diseño es más que la mera estética de un objeto; también puede ser una solución a un problema. Estos problemas no tienen por qué ser necesariamente físicos o tangibles: los sistemas y entornos virtuales también están sujetos a diseño. Idealmente, el diseño es la unión de apariencia y utilidad que crea un resultado final considerado.

Cuando producimos objetos o servicios para millones de personas, hablamos de diseño industrial o de profesionalización de estos procesos a escala. Según la Sociedad de Diseñadores Industriales de América, los diseñadores industriales suelen centrarse en tres cosas: apariencia, funcionalidad y capacidad de fabricación. En esa última parte es donde se están produciendo más cambios.

Históricamente, dice Bird, si un artesano quisiera hacer algo (por ejemplo, una tetera), lo ajustaría en cada intento. Quizás la primera versión era de metal martillado y los mangos eran incómodos. Quizás el siguiente fuera de cerámica, pero no cantó cuando el agua estuvo lista. Volverías a la mesa de dibujo. "Con el tiempo, en un par de generaciones de teteras, estaría haciendo la forma perfecta que hiciera todo a la perfección", dice Bird. "Todo es genial porque estaba respondiendo a mis clientes uno a la vez y fue hecho a mano".

El primer cambio importante se produjo cuando la Revolución Industrial introdujo maquinaria y herramientas en el proceso de diseño, aumentando exponencialmente la escala de producción. Ahora, en lugar de martillar una tetera, se podría utilizar una máquina para estampar las piezas. Enjuague y repita. Sin embargo, si diseñaras una tetera de mala calidad, te quedarías atrapado con miles de ellas, un error enorme y costoso. Este sigue siendo el caso.

Si bien las máquinas han aumentado drásticamente la cantidad y la velocidad que se pueden producir, los humanos todavía participan principalmente en cada paso del camino, desde la ideación hasta la producción. Hoy en día, casi todo es ensamblado por manos humanas, incluso si algunas piezas se imprimen en 3D, se funden o se hilan con máquinas. "Ya se han realizado todos estos otros pasos y luego está la persona que se sienta allí y realmente junta estas piezas", dice Cora Harrington, escritora y experta en lencería. “No importa lo complicado que sea. No importa lo simple que sea. No tenemos robots que confeccionen nuestra ropa automáticamente, por lo que todo lo hace un experto”.

La Gran Depresión también cambió la naturaleza misma del consumismo. La economía necesitaba desesperadamente estímulo, y los bienes de consumo eran una forma de hacerlo. Fue alrededor de este período cuando el peso pesado de la publicidad, Earnest Elmo Calkins, trazó una estrategia de ventas que llegó a definir los hábitos de compra durante el siglo siguiente: la “ingeniería del consumidor”, o cómo los anunciantes y diseñadores podían crear demanda artificialmente, a menudo haciendo que los objetos más antiguos parecieran indeseables. A menudo se le atribuye al corredor de bienes raíces Bernard London haber acuñado este proceso como “obsolescencia programada” a través de su artículo de 1932 que sugería que el gobierno pusiera un contrato de arrendamiento sobre la vida útil de los productos. "Fue entonces cuando los productos manufacturados comenzaron a fabricarse en temporada para las bicicletas y la moda", dice Bird.

Han pasado unas cuantas décadas y ahora varias generaciones de personas están condicionadas a comprar algo nuevo y seguir reemplazándolo. Las empresas, a su vez, aumentan la producción en consecuencia. No se trata tanto de que los objetos estén destinados a romperse (obsolescencia funcional planificada, por así decirlo) sino más bien de que la mentalidad del consumidor se orienta a encontrar el mejor objeto. Pero “mejor” no siempre significa duradero cuando se incentiva a las empresas a producir cada vez más rápido.

Volvamos al sostén que compré hace una década y a su hermano menor.

Cuando hablé con Harrington, la experta en lencería, sobre mi dilema, su primera pregunta fue sobre el precio. Según recuerdo, el sujetador viejo y el nuevo costaban más o menos lo mismo: entre 30 y 40 dólares. Esa, para Harrington, fue la clave: en los últimos 10 años, a raíz de la crisis climática y la pandemia y una inflación constante y luego disparada, el costo de las telas, otros materiales y la mano de obra ha aumentado.

Puede resultar difícil para los consumidores reconocer que el panorama ha cambiado porque no están preparados para ver el panorama completo, explica Harrington. Menciona que cuando escribe sobre el estado de la moda rápida, a menudo recibe críticas de nuevos lectores que dicen que sus piezas de moda rápida más antiguas han durado mucho tiempo. "¡Sí! Muchos de nosotros compramos ropa barata hace 10 años y todavía está bien”, afirma. “Pero hace 10 años, nuestra ropa era de mayor calidad que ahora. En realidad, eso es parte del punto”.

En realidad, es imposible comprar el mismo sujetador que tenía en la secundaria por el mismo precio. Simplemente es más caro de producir ahora que entonces.

"La gente no quiere exactamente pagar más por todo eso", dice Harrington. "Entonces, ¿qué tiene que pasar si todo es más caro y los clientes todavía quieren pagar el mismo precio? Hay que recortar algo y, a menudo, será la calidad de la prenda".

Generalmente eso se logra con un cambio de material. Podría tratarse de una tela más fina y nueva en el mercado o de un cierre más frágil, por ejemplo. El cliente promedio no notará la diferencia, especialmente cuando compra en línea. "En este momento hay toda una generación de consumidores que en realidad no sabe cómo se siente ni cómo se ve la ropa de alta calidad", dice Harrington. "Creo que es más fácil para los consumidores simplemente no saber nada mejor".

La industria electrónica también es susceptible a cambios materiales porque los productos compiten entre sí en cuanto a precios, dice Gay Gordon-Byrne, director ejecutivo de la Repair Association.

"Aunque los diseñadores puedan decir: 'Oh, esto es igual de bueno', los componentes en sí son cada vez más de plástico en lugar de metal", dice. “Están usando más pegamento en lugar de tornillos. Hay algunas tendencias de diseño definidas que hacen que estas cosas no funcionen por mucho tiempo. Un amigo mío era un gran revendedor de HP y me dijo que antes podías coger esa HP LaserJet de 4.000 dólares que tenías en tu oficina, dejarla en la parte trasera de un camión y enchufarla. seguirá funcionando. Pero ese ya no era el caso cuando llegaron nuevas generaciones y se fabricaron cada vez con más plástico”.

Luego está la forma clásica en que las empresas mantienen los costos bajos: pagar menos y trabajar en exceso a los trabajadores. La velocidad a la que se espera que los trabajadores produzcan y entreguen bienes es más rápida que nunca, y la velocidad siempre estará reñida con la calidad. Un aumento en la demanda de los consumidores por entregas en el mismo día o en dos días, así como el hambre de microtendencias en tiempo real, están incentivando a las empresas a abandonar, abandonar y abandonar.

Eche un vistazo a la valoración de 100.000 millones de dólares del gigante de la moda ultrarrápida Shein. Las redes sociales ayudan a acelerar aún más el ciclo de tendencias. Los consumidores están comprando cinco veces más ropa que en los años 1980. Para producir bienes tan rápido, tanto la calidad del artículo como la calidad de vida de los trabajadores deben verse afectadas. Esto está sucediendo junto con una disminución de los precios para el consumidor (¡no basada en la realidad!) para fomentar compras más orientadas a las tendencias y compras de transporte.

"El tiempo es oro", dice Harrington. “Incluso por muy pobre o barata que sea la mano de obra de ese trabajador textil, sigue siendo una parte importante de la prenda porque no hay manera de reemplazar esa mano de obra. Algo de lo que se está viendo en esa carrera hacia el fondo es que, literalmente, no se dedica tiempo a hacer lo que ayudaría a que dure más. Si gastas dinero barato en algo, no puedes esperar que sea de alta calidad. Tienes que tomar una decisión allí”.

Por último, hay cambios en los métodos de producción que ayudan a las empresas a evitar mayores costos laborales. Una vez más, los robots no fabrican nuestras cosas al por mayor, pero para productos como teléfonos, computadoras, controles remotos y similares, a menudo es más barato diseñarlos de una manera que reduzca el trabajo humano. Esto puede significar utilizar la menor cantidad de piezas posible; Si puedes diseñar por placa o por trozos, especialmente si el objeto debe completarse manualmente, ahorrarás mucho tiempo y, por tanto, dinero.

"En el diseño de objetos, intentan reducir la cantidad de mano de obra, y eso cambia lo que es el objeto", dice Bird. "Eso produce bienes más baratos, pero no necesariamente produce mejores bienes".

Si bien ahorrar dinero a veces puede conducir a soluciones interesantes a viejos problemas, tiende a surgir un conjunto completamente nuevo de problemas. Para la industria de la moda, es fácil observar el aumento de los materiales sintéticos, que ofrecen utilidad para la ropa deportiva, así como una forma de evitar el uso de productos animales. Sin embargo, los tejidos sintéticos se fabrican a partir de petróleo y han impulsado a la industria a convertirse en una de las principales contaminadoras de carbono del mundo. Los sintéticos también tienen un problema paradójico: se desmoronan más fácilmente, pero no se descomponen por completo tan bien como el material natural.

De manera similar, la industria tecnológica ha tenido que lidiar con las consecuencias de mejorar aparentemente los productos y al mismo tiempo simplificar los elementos de diseño para ahorrar dinero. El teclado mariposa de Apple es un excelente ejemplo; El teclado más delgado fue excelente para reducir el peso de una computadora portátil, pero las teclas se atascaban todo el tiempo. Debido a que el teclado fue diseñado para ser de una sola pieza, un consumidor no podía arreglar una sola tecla atascada por sí mismo sin el equipo adecuado; tenía que ir a la Apple Store para reemplazar las teclas o el teclado completo. Los electrodomésticos de cocina y otros objetos utilitarios ahora también están sufriendo la misma suerte con la inclusión de puntos de venta tecnológicos (licuadoras con pantalla táctil, máquinas de café expreso automáticas, esos ridículos refrigeradores con pantallas), pero con poca infraestructura de mantenimiento o capacidad para reparar esos nuevos. características, dice Gordon-Byrne.

"Uno de los problemas de ser diseñador es que resuelves algunos problemas y, en el proceso de resolverlos, inventas todos estos problemas nuevos", dice Bird. “Eso es simplemente una parte inherente del diseño. No hay manera de no hacer eso. Si estás creando innovación, también estás creando problemas futuros”.

Entonces el ciclo continúa.

El diseño se ha inclinado más hacia la capacidad de fabricación y la apariencia que hacia la funcionalidad, cuando debería ser un equilibrio de las tres. Podría decirse que es casi imposible para las corporaciones evitar participar en el ciclo de tendencias mientras los consumidores tengan apetito por más, ya sea una predilección por la ropa más fresca o cualquier nueva tecnología incremental pero de moda que acaba de aparecer. Al mismo tiempo, la culpa no recae sobre los consumidores; Las corporaciones son responsables de crear y avivar la cultura de “nuevo y más es mejor” que tenemos hoy.

Quizás si las empresas dieran el primer paso y hicieran que sus productos parecieran atemporales tanto en forma como en función, habría menos demanda de cosas nuevas y una menor presión por la velocidad. Pero es casi seguro que las grandes corporaciones nunca aceptarán eso, y es poco probable que la mayoría de los consumidores desaprendan sus hábitos de compra actuales.

“Un mejor iPhone sería aquel que pudiera usar durante 20 años y seguir actualizándolo”, afirma Bird. “Pero no es así como definimos mejor, ¿verdad? Nadie quiere un iPhone 14 porque durará 10 años. Lo quieren porque tiene una cámara más elegante o lo que sea”.

Incluso si desea abandonar la rutina de comprar constantemente y conservar lo que ya tiene, las empresas también lo han hecho más difícil. Es probable que sus productos tengan una vida útil más corta que hace años, y si desea repararlos (especialmente los tecnológicos) encontrará barreras importantes.

Durante años, Apple se opuso a las leyes de derecho a reparar, alegando que expondrían secretos de la empresa. Debido a que sus tornillos son patentados, se necesita equipo especial para abrir un dispositivo. Esto significó pasar por el temido Genius Bar o una tienda de terceros autorizada para arreglar una pantalla rota hasta 2021, cuando Apple anunció que finalmente vendería las piezas necesarias para abrir (y por lo tanto reparar) un dispositivo después de años de activismo de personas como Gordon. -Byrne y presión de los reguladores. Los productos de Apple siguen siendo algunos de los más difíciles de reparar por tu cuenta, según iFixit, pero la empresa no es la única que se opone al derecho de reparación; Microsoft, Amazon, Google, Tesla, John Deere y General Electric han gastado miles de millones en cabildeo contra las leyes de derecho a reparar.

"La razón por la que estoy luchando tan duro por el derecho a reparar es que nadie me dice que no puedo coser un botón", dice Gordon-Byrne. “Nadie se niega a venderme hilo y aguja. Eso es exactamente lo que está pasando con la tecnología. No debería suceder. Ese nivel de control no debería ser su nivel”.

Hay esperanza gracias a la acción de los consumidores, afirma Gordon-Byrne. Nueva York fue el primero en aprobar una ley sobre el derecho a reparar el mes pasado y la Comisión Federal de Comercio ha estado investigando el asunto.

"Veo esto todos los días", dice Gordon-Byrne. “Los consumidores son mucho más poderosos política y legislativamente de lo que jamás soñaron, y no es el acto de votar. Probablemente sea lo menos poderoso. Lo más poderoso es que un consumidor, literalmente, levante el teléfono y llame a su representante local. Déjenme decirles que cuando me siento con un legislador, puedo entregarle una lista de 400 nombres de sus propios electores que dicen: 'Quiero mi derecho a reparar'. Eso es enorme. Eso mueve la aguja. Mueve la pelota”.

Aprender a arreglar tus propias cosas puede ser a la vez abrumador y empoderador, dice Zach Dinicola, fundador de Mr. Mixer, una empresa que repara KitchenAids en Kansas y otras partes del Medio Oeste. Es una “lástima” que se hagan esfuerzos para hacer que sea más difícil arreglar las cosas por tu cuenta, dijo, razón por la cual comparte tutoriales con más de 450.000 seguidores en TikTok.

“Creo que hay más gente que quiere arreglarlo”, afirma. “Simplemente no necesariamente saben que es una opción. La gente no sabe lo que no sabe. Hay una persona que hace bricolaje en todos nosotros. Si alguien puede presentar la información en un formato que sea fácil de seguir, más personas estarían dispuestas a hacerlo”.

La belleza de arreglar un objeto y mantenerlo en tu vida, continúa Dinicola, es que el objeto se vuelve muy sentimental. "Eso es algo que sé por estar en este negocio", dice. “Estas batidoras realmente se convierten en parte de la familia, especialmente cuando pasan de abuela a madre. He trabajado en mezcladores de tercera y cuarta generación que han pasado de bisabuela a abuela, de madre a hija”.

Probablemente podrías decir lo mismo de la ropa vintage: ¿qué es mejor que conseguir un elegante bolso de cuero del armario de tu madre o de la genial tienda de segunda mano de tu vecindario? Aunque nadie prohíbe que las personas reparen ropa, la falta de calidad en la moda moderna significa que es importante considerar lo que estás comprando y cómo cuidas lo que ya tienes. Saber de qué material está hecha tu ropa es clave para saber lavarla y secarla, lo que puede alargar su vida. "Si visito la pestaña de composición de la tela y no hay nada allí, es una señal de alerta instantánea", dice Harrington. “Quieres saber qué fibras hay en las prendas que estás comprando. Eso en sí mismo es algo que todos pueden hacer. Ese puede ser el primer paso para familiarizarse más con el aspecto y la sensación de las prendas de calidad”.

Odio decir que la responsabilidad recae sobre nosotros, pero en muchos sentidos lo es. Las corporaciones no van a hacer este trabajo por nosotros o sin nosotros. Los consumidores deben poder identificar la calidad, aprender a cuidar lo que poseen y abogar por regulaciones y legislación allí donde el derecho a reparar aún no existe. Compre menos o de segunda mano, y cuando compre algo nuevo, ¡sucede! - asegúrese de investigar.

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